Une vision 

Le 2 octobre 1928, le prêtre espagnol Josémaria Escriva de Balaguer se trouve dans un monastère de Madrid pour une retraite de prière. Il dira plus tard avoir eu ce jour-là une vision très claire lui disant de fonder l’Opus Dei (l’Oeuvre de Dieu), une doctrine qui permettrait aux Catholiques laïcs de se rapprocher de Dieu un peu plus chaque jour. « Sanctifiez votre travail, sanctifiez-vous dans celui-ci et sanctifiez les autres par votre labeur », écrit-il plus tard dans un recueil de pensées intitulé « Chemin », publié en 1939.

Au départ, l’Opus Dei n’accepte que les hommes, mais dès 1930, Escriva affirme avoir reçu une seconde vision lui indiquant d’accepter aussi les femmes. Malgré la Guerre Civile espagnole (1936-1939) qui force de nombreux prêtres catholiques, incluant Escriva, à demeurer dans l’ombre, l’Opus Dei continue de croître. En 1946, Escriva déménage le siège de l’organisation à Rome, et en 1950, le Pape Pie XII donne son approbation personnelle à l’Opus Dei. 

L’importance du travail

Escriva et ses successeurs recrutent majoritairement des laïcs, des hommes et des femmes ordinaires qui ressentent une aspiration vers la sainteté et souhaitent imprégner chacun des aspects de leur vie de spiritualité. Le travail en particulier est vu comme un chemin vers la sanctification, et tous les membres de l’Opus Dei y voient une opportunité de mettre en pratique leurs valeurs chrétiennes. De fait, le travail lui-même et les tâches quotidiennes comme les repas, le ménage, prendre le métro ou conduire jusqu’au travail, sont transformé en prières. 

Des pratiques qui étonnent

De plus, les membres de l’Opus Dei s’adonnent à une routine quotidienne qui comprend plusieurs prières, ainsi qu’un examen de conscience chaque soir, en plus de la confession chaque semaine. Certaines pratiques des membres de l’œuvre suscitent la curiosité et la méfiance, notamment les mortifications corporelles comme le port du cilice et la discipline, tels que caricaturés dans le roman et le film à succès Le code De Vinci. Lors de la sortie de ce film, l’Opus Dei, très soucieuse de sa réputation, s’est empressée de se défendre dans les médias en expliquant les raisons et l’usage réel du cilice et de la discipline. 

Selon le témoignage des membres de l’Opus Dei, le cilice est une ceinture de métal munie de petites pointes, portée autour de la taille ou autour d’une cuisse par exemple, pendant quelques heures. L’auto flagellation, elle, s'exerce à l'aide d'une discipline, petit fouet de corde. Tous les membres de l’Opus Dei ne pratiquent pas ces mortifications : seulement les numéraires, qui s'engagent au célibat. Se priver de sucre, de sel ou d’autres aliments sont d’autres formes qui, parmi mille et un détails simples du quotidien, sont vécues par les membres de l'Opus Dei. L'inconfort et l'effort, physique ou autre, voire la douleur, rappellent la souffrance endurée par le Christ qui invite à «renoncer à soi-même» pour se donner aux autres et se rapprocher de lui.

Un engagement sérieux

Pour devenir membre de l’Opus Dei, les aspirants doivent écrire une lettre au prélat pour demander leur admission. Cette étape s’appelle le sifflement, un terme choisi par Escriva pour évoquer une bouilloire prête pour le thé. Ainsi, un aspirant qui est« prêt » pour l’œuvre peut faire une demande dès l’âge de 16 ans. L’admission est l’étape suivante, et celle-ci comporte une brève cérémonie dans laquelle sont présents le candidat, un directeur laïc et un prêtre de l’Opus Dei. S’ensuit une période de réflexion pendant laquelle le candidat peut changer d’avis ou poursuivre sa démarche. L’oblation est la troisième étape et c’est à ce moment que le contrat officiel entre le membre et l’Opus Dei entre en vigueur. L’engagement doit ensuite être renouvelé chaque année le 19 mars lors de la fête de Saint-Joseph, le patron des travailleurs. Cinq ans après l’oblation, les candidats qui le souhaitent peuvent prendre un engagement à vie, appelé fidélité, qui lui évite de renouveler chaque année son engagement. 

Les membres aujourd’hui

Les membres de l’Opus Dei se divisent en plusieurs catégories. Les supernuméraires, qui représentent 70 % des plus de 90 000 membres dans le monde, sont des hommes et des femmes mariés avec des vies professionnelles. Ils contribuent financièrement à l’institution, consacrent une partie de leur journée à la prière, se présentent à des rencontres régulières et prêtent généralement assistance à l’organisation dans la mesure du possible. Les numéraires, qui représentent environ 20% des membres, sont des hommes et des femmes s'engageant au célibat et qui vivent dans des centres gérés par l’Opus Dei. Ils ont une carrière à l’extérieur du centre mais remettent l’essentiel de leurs revenus à l’organisation. Le clergé et le personnel travaillant dans les centres composent le reste de l’organisation. 

Son influence lui attire des critiques

L’Opus Dei s’est toujours défendue de faire partie des sociétés dites secrètes, mais l’organisation, parfois surnommée la « sainte Mafia », s’est toutefois méritée de nombreuses critiques depuis sa fondation. Certains historiens ont notamment relevé la présence de nombreux membres de l’institution dans le régime autoritaire de Franco en Espagne jusqu’en 1978, ou tenté de montrer des liens entre l’Opus Dei et certains dictateurs sud-américains comme Augusto Pinochet au Chili et Alberto Fujimori au Pérou. De nos jours, on reproche parfois à l’Opus Dei de recruter ses nouveaux membres parmi l’élite de la société afin de mieux propager ses valeurs conservatrices catholiques. Il est vrai que l’organisation administre de très nombreux centres situés sur des campus universitaires, offrant ainsi des résidences aux étudiants. L’Opus Dei possède 6 centres au Québec dont deux résidences universitaires.

En 1982, le Pape Jean-Paul II a donné à L’Opus Dei le statut de prélature personnelle. En 1982, le Pape Jean-Paul II a donné à L’Opus Dei le statut de prélature personnelle. Ainsi les membres sont sous l’autorité du prélat de l’institution en ce qui concerne leur mission pastorale spécifique et sous celle de leur évêque en ce qui touche tous les catholiques de leur diocèse.

Le fondateur de l’Opus Dei a été canonisé en 2002, seulement 27 ans après sa mort.